Toute discussion autour du thème de l’instruction publique pendant la Révolution française doit tenir compte de l’histoire politique et intellectuelle de l’Ancien Régime aussi bien que des prolongements de ces histoires dans la période révolutionnaire. Aussi la suppression des Jésuites (1764) constitue un point de départ commode pour analyser ces événements. Phénomène d’envergure européenne, qui débouchera sur la suppression de l’ordre religieux par le pape, cette affaire aura une coloration particulière dans le royaume du roi Louis XV. En France, l’expulsion des Jésuites est l’occasion d’une réflexion approfondie sur les collèges, leurs fonctions, leur place dans le tissu social, sur l’éducation conçue comme un tout. Les ouvrages sur l’éducation abondent entre 1762 et 1765 (Fabre 2023).

Sous l’Assemblée législative, le débat sur l’orientation de l’éducation dans une nation régénérée, débat qui couvait depuis l’expulsion des Jésuites, éclate au grand jour. La Législative commence à siéger le 1^er octobre 1791. Depuis déjà plusieurs mois, le pouvoir est, en fait, aux mains des Jacobins. Ils sont déjà divisés, sauf sur un point : il faut, plus que jamais, instruire les citoyens, afin qu’ils résistent aux arguments des contre-révolutionnaires, de même qu’aux armées ennemies. L’éducation, pouvoir formateur de l’homme tout entier, physique et moral, et le pouvoir politique, inventeur de l’avenir, se combinent pour établir un système national d’instruction publique. Aussi une des premières décisions administratives de l’Assemblée législative aura été la création du Comité d’instruction publique le 14 octobre 1791. Parmi les premiers membres de ce comité, des nobles libéraux, Bernard-Germain de Lacépède, Claude-Emmanuel Pastoret, Marie-Jean-Antoine-Nicolas Caritat, marquis de Condorcet (Boulad-Ayoub 1997)… et des scientifiques de tendance jacobine, Gilbert Romme, Lazare Carnot…

Moins de deux semaines après sa première séance, la Convention, qui succède à la Législative, se dote à son tour (1792) d’un Comité d’instruction publique, composé de 24 députés. Il comprend les écrivains Marie-Joseph Chénier et Louis-Sébastien Mercier, le peintre Jacques-Louis David, le scientifique Romme, quelques anciens enseignants comme Joseph Fouché. Condorcet a préféré se faire élire au Comité de constitution, mais son prestige domine toujours les premiers travaux du Comité d’instruction publique.

Dans ces débats où s’affrontent les projets enjoignant de « former un nouveau peuple », les députés se posent des questions qui mettront plus d’un siècle à être résolues, et qui, aujourd’hui encore, ne le sont pas toutes : écoles publiques, écoles privées ? instruction obligatoire ? quels programmes ? quelle structure ? quelle place aux sciences ? à la morale ? Chacun des protagonistes, à sa manière, a ouvert la voie à la conception moderne et démocratique de l’instruction publique. Le corpus des procès-verbaux du Comité d’instruction publique de l’Assemblée législative et de la Convention nationale (corpus Guillaume) accueille l’intégralité des textes que les outils informatiques mis à disposition dans notre édition numérique permettent de comparer aisément (Boulad-Ayoub, Grenon et Leroux 1992, avec des tableaux statistiques informatisés des occurrences thématiques et conceptuelles établis par J. Boulad-Ayoub).

Le débat ne s’arrête pas à la fin de la Première République, et l’importance politique et idéologique de ses enjeux ne s’évanouit pas avec la liquidation napoléonienne du Comité d’instruction publique. Le contexte proprement révolutionnaire nous transporte, un siècle plus tard, dans celui de l’activisme pédagogique des débuts de la Troisième République. Ferdinand Buisson, pédagogue, démocrate et anticlérical, avait fait admettre, dès 1881, l’idée de la publication d’un grand recueil de documents relatifs à l’histoire de l’instruction publique pendant la Révolution française. À son instigation, un réfugié politique, militant anarchiste et ami de Pierre Kropotkine, James Guillaume (1844–1916), dont les ardentes convictions républicaines rejoignent les finalités idéologiques et politiques des initiateurs de la publication, entreprend de réunir un corpus gigantesque de textes. Son œuvre, rétrospectivement, devient un témoignage de la réappropriation élective de l’héritage révolutionnaire par la Troisième République à la recherche de ses valeurs fondatrices.

Les farouches polémiques entre partisans et adversaires de la Révolution, républicains et antirépublicains, anticléricaux et fidèles catholiques, avaient éclaté lors de l’anniversaire du premier centenaire. Elles portaient à la fois sur les causes et les conséquences de la Révolution, de même que sur le sens de cet événement. En particulier, l’histoire de l’instruction publique, entre 1789 et 1795, est le théâtre d’affrontements extrêmement rudes. Les républicains y voyaient l’une des conquêtes les plus nobles de la Révolution ; au contraire, les antirépublicains, et en particulier les prêtres catholiques, y retrouvaient comme le condensé du mal révolutionnaire.

Pour servir leur cause, les républicains étaient cependant à même de mobiliser l’appareil d’État. En 1886, le Comité des travaux historiques du ministère de l’Instruction publique hérite d’un immense projet d’édition de documents relatifs à l’histoire de l’instruction publique pendant la Révolution. En 1889, les Procès-verbaux du Comité d’instruction publique de l’Assemblée législative (Guillaume 1889) voient le jour dans la Collection des documents inédits sur l’histoire de France : les comptes rendus des séances sont réunis avec soin par Guillaume, avec toutes sortes d’annexes et d’appendices.

Le ministre de l’Instruction publique ordonne presque aussitôt la publication, sur ce modèle, des Procès-verbaux du Comité d’instruction publique de la Convention nationale. Il s’agit de six lourds volumes, plus deux tomes de tables générales, précédées d’une importante section d’errata et d’addenda divers. Le sixième volume paraît en 1907 (Guillaume 1891–1958). L’ensemble est couronné d’un admirable index alphabétique et analytique.

Les annexes forment en fait la plus grande partie du corpus Guillaume des Procès-verbaux : elles comprennent des extraits de correspondance officielle entre le Comité et d’autres instances de l’appareil d’État, ainsi que des lettres, des adresses, des pétitions provenant de sociétés populaires, d’administrations locales ou de simples citoyens, des discours prononcés par des membres du Comité, tous les projets de décret concernant l’instruction publique pendant la Révolution, des extraits de journaux de l’époque (du Moniteur à la Feuille villageoise) se rapportant à tel ou tel élément des procès-verbaux.

Le tome prévu pour la période du Directoire ne paraîtra jamais, faute de budget. Le travail colossal, plus de 6000 pages formant le corpus étudié, fait date dans le monde des sciences sociales et historiques et est caractéristique de ce centenaire de la Révolution, marqué au sceau de l’érudition objective et des grandes entreprises de publications de sources inédites.

Les vecteurs principaux de l’édification révolutionnaire du citoyen par le Comité d’instruction publique se confondent avec les nouvelles institutions qui se créent. Leur portée est universelle et les modèles qu’elles concrétisent perdurent jusqu’à nos jours comme autant de fondements politiques et éthiques de nos sociétés démocratiques.

Mise à part la réorganisation de l’éducation qui oscillera jusqu’à aujourd’hui entre la primauté donnée aux Lumières (tendance Condorcet) et celle donnée aux mœurs et à la vertu (tendance Rousseau), il ne faudrait pas négliger les autres dimensions des activités du Comité dont rendent compte le corpus Guillaume et notre édition numérique. Il en va ainsi du processus d’unification du droit préparé par la Convention et qui aboutira au Code civil et à nos sociétés de droit. Aussi décisif, le travail de l’unification de la langue, et par le fait même de l’ensemble des Français, mené par l’infatigable Grégoire (Boulad-Ayoub 2005) au sein du Comité d’instruction publique. Son Rapport sur la nécessité et les moyens d’anéantir les patois et d’universaliser l’usage de la langue française du 16 prairial an II (juin 1794) en donne un aperçu (pour les détails de l’analyse du logiciel Service d’analyse de texte par ordinateur, ou SATO, de l’action de Grégoire, voir les figures 3, 4, 5 et 6).

La systématisation des nouvelles lois régissant la société française ; la rationalisation et la « déchristianisation » du calendrier public ; la création d’un système métrique et d’un système de poids et mesures unifiés ; l’établissement des grandes écoles révolutionnaires, pour les temps de paix et pour les temps de guerre ; l’organisation de la production des livres élémentaires, de recueils des actions héroïques des citoyens, de conférences publiques dans les villes et les villages ; la lutte contre le vandalisme (Boulad-Ayoub 2012) et pour la liberté des cultes ; l’instauration, selon un modèle égalitaire inédit, du Muséum et du Conservatoire des arts et métiers, tout cela compose autant d’illustrations concrètes de cette volonté unitaire qui traverse de part en part la Révolution jusqu’à notre temps.

Les membres du Comité s’emploient également à forger l’identité nationale par la mise en place de structures pratiques d’homogénéisation des références culturelles. L’organisation des fêtes et des spectacles, par exemple, une recette fédératrice, si l’on peut dire, est aussi efficace autrefois qu’aujourd’hui. Ou encore la leçon que l’on peut tirer de la récupération, par le biais de cérémonies spéciales ou de chants patriotiques, du télégraphe de Claude Chappe et la « fabrication révolutionnaire du salpêtre », inventions qui furent utilisées aussitôt à des fins militaires (Boulad-Ayoub 2022).

Nous pouvons découvrir ainsi tout au long de chacun des tomes du corpus Guillaume et de notre propre édition numérique comment se sont construits, strate après strate, le modèle incitatif de l’homme régénéré moderne en même temps que les instruments de la nouvelle sociabilité. Gage politique matérialisé et ferment symbolique du changement social, le Comité d’instruction publique est parvenu à forger les leviers privilégiés de cette transformation rapide et profonde des rapports sociaux que la République et la patrie attendaient de lui. C’est le legs intemporel dont nos sociétés postrévolutionnaires lui sont encore redevables.

Les Procès-verbaux du Comité d’instruction publique de l’Assemblée législative, comme ceux de la Convention nationale, brassent, on le voit, tous les problèmes que, depuis la fin du XVIII^e siècle, l’éducation pose à la démocratie tout autant qu’au mouvement général des idées philosophiques et religieuses. Ces documents qui sont conservés aux Archives nationales constituent le premier relais de leur histoire-gigogne. Un siècle plus tard, ils seront compilés, enrichis et annotés par Guillaume : c’est le deuxième relais.

Ce riche ensemble de documents met principalement en scène le débat de 1789 à 1795 sur l’orientation de l’instruction publique, débat qui reste fondamental pour nos démocraties. Le rythme en est palpitant. On est mis au fait également, séance par séance, de l’abolition des institutions de la monarchie et de leur remplacement par des établissements conformes par leur esprit aux conditions d’un État républicain.

L’édition nouvelle que nous avons mise à jour est revue et augmentée tant pour l’édition papier de 1997 (Boulad-Ayoub et Grenon 1997) que pour l’édition numérique actuelle. Ces deux éditions, papier et numérique, reproduisent la publication de Guillaume, l’actualisent, et la prolongent jusqu’à la période du Directoire. Elles forment respectivement les troisième et quatrième étapes de l’histoire-gigogne des Procès-verbaux du Comité d’instruction publique.

L’édition numérique une fois réalisée, nous avons entrepris d’y adjoindre une interface dédiée, dite Corpus express, pour en faciliter l’exploitation et initier l’utilisateur aux opérations que permet le logiciel. Un Menu express a donc été ajouté au menu complet des commandes de SATO. On a aussi construit une table des matières structurée qui recrée les relations hiérarchiques entre les documents. Ces cheminements de lectures exemplaires et d’interfaces adaptées permettent leurs applications aux questions que se posent les chercheurs dans leurs propres projets.

Les paragraphes qui suivent illustrent une utilisation de l’interface Corpus express.

Dans la saisie d’écran de la figure 1, on voit le Menu express dans le coin supérieur droit de l’écran. Sous ce menu, on a la table des matières que l’on a déployée en cliquant sur Tome I. Au centre, on trouve la fenêtre d’affichage des formulaires et des résultats. À gauche, on a le menu des ressources documentaires. On peut aussi y afficher le menu des commandes de SATO si on clique sur Commandes dans le Menu express. Enfin, tout en bas se trouve une fenêtre permettant d’afficher le journal des commandes ou le menu des opérations sur un mot ou une forme lexicale. Des fenêtres volantes feront aussi leur apparition pour afficher le texte des notes et des rubriques de l’index analytique et alphabétique (IAA) de Guillaume, comme l’illustre la figure 2.

La figure 2 montre l’affichage dans la fenêtre centrale du texte du procès-verbal de la séance 2 du Comité d’instruction publique. Dans cette capture d’écran, en cliquant sur Roland, on a obtenu le Menu de catégorisation dans la fenêtre inférieure. On y trouve toute l’information que le logiciel possède sur la forme lexicale et sur l’occurrence sélectionnée. Le menu propose plusieurs actions permettant de voir tous les contextes (kwic) ou d’annoter l’entrée lexicale ou l’occurrence. On a aussi cliqué sur le lien index à la droite de Roland dans le texte du procès-verbal afin de faire apparaître à droite la fenêtre volante de la rubrique Roland de l’IAA. Tous les mots de la rubrique sont aussi cliquables et peuvent renvoyer à d’autres rubriques de l’IAA. On a aussi cliqué sur note à la droite du numéro de la note 3 dans la fenêtre centrale, provoquant l’apparition d’une autre fenêtre volante en dessous de celle de l’index qui contient le texte de la note. On peut donc cheminer dans le corpus comme on le ferait pour un dictionnaire.

Si on déploie l’IAA depuis le sommaire de la table des matières, on verra une icône permettant d’afficher les passages du texte qui renvoient à l’index et de les analyser, comme l’illustre la figure 3.

La figure 3 reproduit une saisie d’écran avec la liste des rubriques de l’IAA que l’on a déroulé pour mettre en évidence la rubrique grégoire_henri. En cliquant sur le nom de la rubrique, on peut en afficher le texte avec ses hyperliens.

On peut aussi cliquer sur l’icône représentant la lettre « i » à la droite du nom pour afficher les métadonnées associées à la rubrique. En cliquant sur l’icône représentant une fiche, on obtient le nombre de références à la rubrique dans le corpus ou le sous texte de référence (item Sous-texte du Menu express). C’est ce que l’on voit dans le panneau central de la figure 3. Pour cet exemple, on a restreint le corpus au sous-texte des procès-verbaux sans les notes (pv). Le formulaire de commandes dans la fenêtre centrale permet diverses opérations. On peut afficher le texte des contextes référant à la rubrique ou se limiter aux références de pagination indiquant le nom du document et son numéro de page conforme à l’édition imprimée. On peut aussi déclencher l’analyseur Distance, comme illustré dans la figure 4.

L’analyseur Distance permet de comparer le lexique du vocabulaire utilisé dans les contextes (paragraphes) repérés par rapport au reste du corpus ou du sous-corpus. On peut choisir un seuil de fréquence des formes lexicales et leur catégorie grammaticale. Voici le résultat obtenu avec les paramètres indiqués (figure 5). L’astérisque à la fin du mot indique une sur-représentation du mot dans les contextes (ici les paragraphes référant à Grégoire) et son absence indique une sous-représentation.

Ce qui nous intéresse dans le tableau de la figure 5, ce sont surtout les mots dont l’utilisation diffère le plus entre les deux sous-textes. Voilà pourquoi les rangées du tableau, calculées ici sur les fréquences du mot, sont présentées dans l’ordre décroissant des facteurs de différenciation dont la somme nous donnera la distance. On peut modifier l’ordre du tri des lignes du tableau en cliquant sur le titre d’une colonne. Les différentes colonnes ont les fonctions suivantes :

Certains mots attirent notre curiosité, par exemple habit, patois ou vandalisme. En cliquant sur un mot, patois dans la figure 5, on affiche, dans le tableau inférieur, plusieurs informations sur le mot. Par exemple, on voit dans quel tome le mot est le plus fréquent, ce qui nous donne une idée de la période historique concernée. Ainsi, le mot patois est surtout utilisé dans le tome 6 couvrant la période allant du 21 mars au 28 août 1794.

On a aussi à la gauche du tableau, un menu permettant d’effectuer diverses actions à partir du mot sélectionné. En particulier, on voudra voir dans quels contextes ce mot patois, dans cet exemple, est utilisé, comme l’illustre la figure 6.

Pour davantage d’information, on peut cliquer sur le signe « + » au bout d’une ligne de contexte afin d’obtenir un contexte élargi dans une fenêtre volante. Ainsi, en cliquant sur le « + » du contexte 14, on verra que ce contexte court fait partie de la phrase suivante.

RAPPORT SUR LA NÉCESSITÉ ET LES MOYENS D’ANÉANTIR LES PATOIS*{index} ET D’UNIVERSALISER LA LANGUE FRANÇAISE*{index}, PAR GRÉGOIRE*{index}. SÉANCE DU 16 PRAIRIAL, L’AN 2^e DE LA RÉPUBLIQUE UNE ET INDIVISIBLE, SUIVI DU DÉCRET DE LA CONVENTION*{index} NATIONALE. IMPRIMÉS PAR ORDRE DE LA CONVENTION*{index} NATIONALE ET ENVOYÉS AUX AUTORITÉS CONSTITUÉES, AUX SOCIÉTÉS POPULAIRES*{index}, ET À TOUTES LES COMMUNES*{index} DE LA RÉPUBLIQUE. (EXTRAITS.)

L’analyse des résultats du tableau de distance peut nous suggérer une grille d’annotation sémantique permettant de marquer les traces de l’interprétation du chercheur. Ainsi, on pourra affecter une catégorie à divers mots appuyant une interprétation en utilisant la fonction catégorisation que l’on aperçoit à la gauche des contextes dans la figure 6. L’algorithme de Distance pourra ensuite être appliqué aux catégories de la grille d’annotation permettant d’en vérifier la portée en rassemblant tous les mots portant une même valeur dans la grille d’annotation.

Dans l’interface express, cette approche est aussi utilisée dans la comparaison des divers tomes du corpus. L’interface de commandes de SATO permet de généraliser ce qui est illustré dans l’interface express offrant au chercheur les outils pour construire son propre dispositif d’analyse.

En résumé, cet exemple montre une exploration des contextes de paragraphe dans lesquels on retrouve une référence à l’entrée grégoire_henri de l’IAA rédigé par Guillaume. À partir de cet exemple, on peut mener une variété d’explorations en parcourant les entrées de l’IAA, en changeant le sous-texte de référence (élément Sous-texte du Menu express) et le filtre constituant l’espace lexical utilisé pour la commande Distance. L’analyse des résultats peut suggérer une grille de catégorisation sémantique des unités lexicales. Il sera ensuite possible d’appliquer l’analyseur Distance sur les catégories de cette grille d’analyse.

Une collaboration est en cours avec l’équipe ARTFL de l’Université de Chicago, notamment avec Mark Olsen et Clovis Gladstone, pour verser les textes du corpus, tels que retravaillés par SATO, dans le projet ARTFL, où ils seront exploitables grâce à l’outil PhiloLogic.¹ Ainsi cet imposant monument de l’œuvre révolutionnaire est reproduit en son temps par James Guillaume, dans le nôtre par notre édition numérique, accompagnée de ressources électroniques novatrices. Nous mettons ce corpus à la disposition de la communauté des chercheurs, agrandie à l’échelle internationale et virtuelle d’aujourd’hui, et, surtout, au service de la créativité de chacun.

Pour saluer cette œuvre impérissable qui ne cessera de provoquer chez les générations qui se penchent sur elle pour l’étudier, les plus vives émulations, empruntons en conclusion les mots si justes de Michel Vovelle dans sa « Préface » à notre édition (Vovelle 1997, p.v–vi) :

Les renseignements, les leçons que l’on invite à tirer de l’édition numérique et à analyser par les voies informatiques devraient servir comme autant d’adjuvants propices aux stratégies de lecture, d’étude et d’interprétation pour les nombreux chercheurs s’intéressant à cette période fondatrice et foisonnante entre toutes. Nos objectifs seraient atteints si les instruments de référence et de travail que nous proposons se révèlent aussi dynamiques que nous l’avons souhaité.

L’édition électronique des procès-verbaux du Comité d’instruction publique est accessible pour analyse en utilisant le logiciel SATO (Corpus express) : https://sato.ato.uqam.ca/. Les procès-verbaux sont répartis sur deux corpus selon l’assemblée dont dépend le Comité d’instruction publique.

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